Свое первое литературное произведение, привлекшее внимание общественности, Гофман опубликовал, достигнув возраста тридцати восьми лет. Современники писателя относились к его творчеству с определенной настороженностью. Произведения Гофмана отличались ярко выраженным романтизмом, который был свойственен молодым поэтам и писателям, впечатленным событиями французской революции. Романтические настроения ассоциировались с молодыми гениальными поэтами, такими как Новалис и Вакенродер, чей талант вспыхивал как метеор и быстро угасал. На их фоне романтическое творчество чиновника министерства юстиции средних лет выглядело странно. Не смотря на то, что Гофман завоевал определенное признание при жизни, в течение всего 19 века он оставался во втором ряду немецких писателей. Философская глубина его произведений не была оценена по достоинству, так как творчеству Гофмана не характерен свойственный литературе того времени возвышенный антураж.

В 20 веке Гофман был переосмыслен читателями и критиками. Интерпретация Гофмана прошла целую эволюцию от романтика, бегущего от реальности в мир сладких грез, до певца трагической раздвоенности человеческой души. Наконец, пришло понимание Гофмана как доброго сказочника, рассказывающего о том, что чудо может произойти с каждым, кто его достоин. Именно эта мысль лежит в основе сказки "Щелкунчик и мышиный король", увидевшей свет в 1816 году.

"Щелкунчик" увлекает читателя в мир детских фантазий, красивых игрушек и удивительных приключений. Это произведение - одно из немногих творений Гофмана, в которых романтический пафос явлен необычайно ярко. Маленькая Мари умеет видеть скрытую красоту вещей, умеет страстно мечтать и верить в чудеса. Благодаря этой вере, этой искренней убежденности ребенка в возможности невозможного и исчезает граница между правдой и вымыслом.

Другой персонаж "Щелкунчика" Дроссельмейер интересен тем, что имеет два облика: друг семьи и важный чиновник оказывается волшебником, благодаря которому сказка оживает. Дроссельмейер представляет собой излюбленный образ немецкий романтиков, которые считали, что настоящее творчество может существовать независимо от своего создателя.